在鲍鱼臭味的掩盖下，载着秦始皇遗体的辒凉车驶向帝国都城咸阳。

秦始皇三十七年（前210年）七月，始皇帝在最后一次东巡途中崩于沙丘平台。

大臣赵高与李斯密谋立秦始皇少子胡亥为太子，却唯恐诸公子与天下百姓听闻风声后作乱，于是秘不发丧。东巡车队每到一个地方，侍臣照例进呈饭食，随行官员也像平时一样参奏政事，只不过他们此时面对的，是一具尸体。

由于正值酷暑，始皇帝的遗体渐渐腐烂发臭，赵高等人便用臭鱼来掩人耳目。

车队在秦直道上飞奔，这条通衢大道是秦始皇生前建立的丰功伟绩之一，如今却成为他送葬的通道。此后，秦始皇奋六世之余烈建立的大秦帝国，也将如疾驰的马车一样飞速坠落。

▲秦铜车马。图源：摄图网

祖龙之死

秦始皇病逝前，一度执着于寻求长生不死药，但他连仙药的影子都没看到，就去见先人了。

之后，中车府令赵高与丞相李斯先后得知皇帝驾崩的消息。此次东巡队伍中原本还有一位重臣，即出身开国功臣蒙氏家族的上卿蒙毅，但之前秦始皇行至平原津（今山东境内）时患病，派蒙毅外出祭祀山神，祈求消灾。

蒙毅一走开，赵高便有了可乘之机。

赵高不是不学无术的宠臣，而是颇有才能的重臣，他时任中车府令，这是掌管皇帝乘舆的官职，而他另一个身份，是秦始皇少子胡亥的老师，多年来负责教导胡亥书法与法律。在东巡途中，赵高作为近臣，还兼管皇帝符玺。

赵高虽然攀上了秦始皇喜爱的小儿子胡亥，但胡亥并非皇位的第一顺位继承人。史载，秦始皇有子女二十多人，其中，秦始皇长子扶苏因在此前的“坑儒”事件中挺身而出，劝谏父亲放过诵读孔子之书的儒生，被贬到上郡（治所在今陕西绥德县），担任大将蒙恬的监军。

扶苏为诸生求情，惹怒了秦始皇，但没有就此失去继承权。镇守帝国北境的蒙恬统领30万大军，而他的弟弟蒙毅在始皇帝身边担任要职，备受信任。扶苏外有蒙恬的辅佐，内有蒙毅的支持，形成一股不容小觑的政治力量，史书称，“虽诸将相莫敢与之争”。这也让赵高深深畏忌。

赵高早年犯过大罪，当时负责审理此案的正是蒙毅。公正执法的蒙毅认为，依照秦律，赵高应该被处死，但秦始皇考虑到赵高是个人才，就赦免了他。赵高是胡亥一党，又与蒙毅有仇，当然不愿让扶苏顺利即位。

秦始皇病危时，留下一封诏书，要寄给远在上郡的扶苏，命其“与丧，会咸阳而葬”，也就是召扶苏火速前往咸阳，准备皇帝的丧事。但这封诏书被赵高扣下了，他对学生胡亥说，皇帝驾崩前，单独留遗诏给长子扶苏，这对胡亥极为不利。

胡亥起初还说皇帝自然有他的考虑，自己也无可奈何，但赵高随后的一番话，坚定了其夺位的决心。赵高说到，皇帝一向喜爱公子，他命您同行巡游天下，已经宣示了以您为太子的意思。

胡亥是“沙丘之谋”的关键棋子，而另一枚棋子，是丞相李斯。

李斯多年来担任帝国重臣，是秦朝政治制度的规划者之一，他奉行法家的严刑峻法，而扶苏明显倾向于儒家。晚年的李斯已然位极人臣，但其权势是皇帝赋予的，皇帝也可以随时收走，一旦扶苏上台，改变政策，李斯是否还能保留现有的权位都很难说。

这种隐秘的政见对立，有可能将李斯推向了胡亥一边。

赵高劝说胡亥后，就去找李斯，说：“皇帝给长子扶苏的诏书和符玺都在我们手里，要立谁为太子，你我说了算。”

李斯用震惊的口气说道：“这是亡国之言。此事不是身为人臣的我们可以讨论的！”