传说中华民族在三皇五帝的时代里，中原地区率先进入了相对较先进的原始社会。但在当时，岭南依然是蛮荒的百越地区，被称为南蛮。在当时的历史条件下，由于山岭的阻隔，交通的不便，这些因素让中原的先进文化难以传入岭南地区。

直到公元前三千多年前，中原出了一个明君叫尧帝。为了开拓南方土地，尧帝就派出他的儿子驩兜，去到岭南百越之地，希望驩兜能带领当地的百姓过上幸福的生活。传说在驩兜的教化之下，南蛮民众学会了用火煮食，用兽皮做衣，用野麻织布，还学会了伐木为舟、烧土制陶等等。另外，因为驩兜懂得弹琴唱歌，还用音乐感化了南蛮的民众。民众在驩兜的率领下，荒蛮之地焕然一新，虽不及中原，但也比过去文明多了。因此，百越民众奉他为南方人的祖先。

驩兜仙逝葬于南岳衡山，以后被奉为赤帝，也就是祝融。祝是永远的意思，融是光明之意，祝融代表着永远光明的火神。

公元594年（隋文帝开皇十四年）南海神庙在百越之地，黄木湾滩头建成了，主宰南方之神就非祝融莫属了。南海神是管海的，是水神；祝融是赤帝，管南方，属火神，因此南海神庙建成之后，祝融就身兼水火二神，接受历朝皇帝的祭典、礼拜，从此南海神庙也成为国家祭海的地方。