回望历史 解读潮汕

关于鸦片贸易，前面我们也提过，早在清中期嘉庆年间，南澳海域就已经成为英国鸦片船的固定停泊点和分销站。而到第一次鸦片战争前的十年间，西方列强的鸦片走私商贩，已在中国东南沿海形成了固定线路和完整的交货体系。第一次鸦片战争结束，中英签订《南京条约》之后，西方鸦片船又得寸进尺，积极向妈屿岛、甚至沙汕头港渗透。在英国怡和公司档案所保存的书信中，就多次提到与汕头“德胜”商号生意往来。他们曾联手将鸦片船开进妈屿岛海面，使鸦片直接从沙汕头港输入内地。后来“德胜”商号还试图操纵整个中国的鸦片市场。

继鸦片贸易之后，俗称为“卖猪仔”的苦力贸易，清中后期也相继在南澳岛、妈屿岛上悄悄兴起。早年钦差大臣林则徐在广东禁烟时，就调查到南澳岛有“夷船惯搭穷民出洋谋生”的事实。随着英国等西方列强在海外殖民地的不断开辟，劳工需求日益增大，苦力走私贸易也越来越猖獗。学者从一些英美档案中发现了惊人的数字，比如美国人亨德森所著《中国海的美国船》一书记述：从1852到1858年仅美国船只从汕头掠运出洋的苦力就有4万人。尽管在清咸丰年间，广东巡抚柏贵曾颁布告示，严禁外国人掳掠华工，但苦力贸易仍肆无忌惮，直到汕头开埠之后数十年才断绝。

由于鸦片和苦力这两项走私贸易的贸易路线，都交汇于汕头这处尚未对外开放的港湾，因而它很快被西方人视为香饽饽。1857年，第二次鸦片战争正在进行中，英国怡华洋行大班约瑟夫·渣甸，曾致信英国对华全权专使的额尔金爵士，对当时汕头港口繁忙的状况作了描述。他在信中说道，1857年就有120艘外国船在汕头作业；在香港的报纸上也刊登有定期航行汕头的船期表。甚至连从来没到过中国的恩格斯，也知道汕头这个名字。他在1858年所写的《俄国在远东的成功》一文中指出：“由于（南京条约）开放五口通商口岸，使广州的一部份贸易转移到了上海，其他的口岸差不多都没有进行什么贸易，而汕头这个唯一有一点商业意义，又不属于那五口开放口岸。”

正因如此，第二次鸦片战争之后，西方列强压迫清政府增辟通商口岸时，汕头就成为他们的首选之一。