运河建于1960年5月15日开始运行。运河灌区涵盖湛江市及茂名市辖的化州市共9个县市区，属于广东省第一大灌区，在全国434个大型灌区中位列第34位。灌区有总、主渠6条，长277公里，干渠以下各级渠道共4039条，总长5300多公里。灌区设计灌溉面积200万亩，有效灌溉面积146万亩。工程运行至今将近60年，向灌区输出水量700多亿 m³，保障了雷州半岛146万亩农田灌溉用水，解决了400多万人生活用水，维护了雷州半岛水系生态环境。运河水被亲呼为“生命之水”，鹤地水库被誉为湛江人民的“大水缸”。