由于船舶和海运的特殊性，海上丝绸之路与陆路相比，绝对路程相对绵远，耗时也更加漫长。但运量巨大，成本低廉，而且货物损坏比陆路小得多。货物种类上，使得大量瓷器、茶叶等日常用品取代了早期的丝绸、象牙、珠宝等奢侈用品，贸易量和贸易范围大大增加。

而船作为载体，是实现海上交流和跨国贸易的前提；与造船密切联系的航海技术，也是海上丝绸之路赖以维系和拓展的关键。

御风术：中国航海史上从未用过多桨奴隶船

英国著名学者李约瑟在谈及中国的海上丝绸之路时写道：“中国远在欧洲之前懂得用前后帆的系统御风而行，在中国航海史上从未用过多桨奴隶船。”

据高级工程师何国卫介绍，中国风帆具备极优良的空气动力性能，且多采用多根横桁支撑，并配置复杂的帆索操纵，可转动帆面调节帆角来利用各个方向的风力，产生最高效率的推力。公元3世纪时我国帆船就已采用多根桅杆前后错位配置，而欧洲直到19世纪才了解桅杆错位的优越性。

中国船史研究会原副主任、高级工程师金行德补充道，我国船只逆风行船，已有400年以上的历史.另外他提到，为适应环境，作为中国三大木质帆（海）船船型之一的“广船”，形成了下窄上宽的尖底船型，且船头艏柱坚硬锐利，有时即使触到砂礁也可以铲行而过，而且航速很快。在中国几大古船中，广船被认为是最适合于南海等艰险海洋环境里航行的船型。

水密舱壁：中国伟大发明增强船只安全

“若干最大船舶有大舱十三所，以厚板隔之，其用在防海险……水手发现船身破处，立将浸水舱中之货物徙于邻舱，盖诸舱之壁嵌甚坚，水不能透。然后修理破处，复将徙出货物运回舱中。

从马可·波罗口述成书的游记中可见，当时中国船只安全系数已相当之高，这全得依赖一项源自中国的伟大发明——水密舱壁。即水密隔舱板，用来把船舱分成互不相通的一个个舱区，它们被称为水密隔舱。据史料记载，这项技术早在公元5世纪就由当时的起义军领袖卢循在广东发明。

我国古代的造船与航海史，经历了原始时期的摸索，夏商周秦汉的发展，至隋唐五代已经取得了相当大的跨越，再到宋元时期的成熟与明代全盛，正是先进的造船技术，推动和保证了海上丝绸之路贸易往来的绵延不绝。

过洋牵星术：代表世界先进水平的天文航海术

“从唐代起，我国已逐渐摆脱沿海航行，可以‘取直’，对远航技术的掌握让我们可以走得更远。”国家文物局水下文化遗产保护中心技术总监孙键所言的“取直”，就是唐代开拓的“广州通海夷道”。

据《汉书·地理志》描述，当时船舶出海航行距离大概是3500公里—5300公里；自开辟“广州通海夷道”后，延长至14000公里左右，到达波斯湾乃至东非，且不用绕道。

从技术角度，沿岸航行一般根据山形水势或航标来引航，是地文航海。然而，当航线横贯海域，长期在见不到陆岸的海中央航行时，就必须采用天文航海来引航了。由我国发明的“过洋牵星术”通过“牵星板”测定星宿位置及与海平面的高度，来判断船舶位置、方向、确定航线，代表了当时世界先进水平。